Woo Kukwon

At first glance, Woo Kukwon’s canvas looks like a scene from a fairy tale. Colorfully painted child-like images and thick matiere is the most distinguishable features of his works. Anything that can create the texture as the artist intended, be it a brush, pencil, or finger, becomes a tool. However, if you look closely at the work, it is not perfectly light and cheerful. The liveliness felt in the first impression fades as one gazes at the details or the surrounding environment of the characters in the work, and the cynical sentences overlap, immersing the audience in thought. He leaves interpretation up to the audience, and as his nickname ‘Korean Basquiat’ suggests, he is now the most wanted artist by collectors following his every exhibition.

The artist likes to have adorable children and animals appear on the canvas, and excludes a clear point of view or explanation for the work. Friendly and fairy tale-like images help the audience easily access the works regardless of age. Therefore, the moment the audience sees the work, they fall into the charm of the canvas and enter the game of asking questions about the work and searching for answers themselves. His wit of putting sentences such as “I hate mornings” or “The more I know about people the more I like my dog,” is probably the reason that makes people stay in front of his works for a long time, by bringing bitter but sincere laughter in their faces. The bright balance felt in the finished image and the chaos that comes from the serious text that contrasts with it make people look back on the works over and over again.

The imaginary world of Woo Kukwon is free and unconstrained. Colors that are not common in reality feel familiar, and the appearance of a girl and an animal sleeping together naturally harmonizes in the canvas. As he has once said, “My work starts from frank emotions such as happiness, joy, jolliness, anger, hate, jealousy, envy, weakness, frustration, etc. Almost like a child who spends half a day happily just by wiggling his toes.”

The selected solo exhibitions include “Once Upon Her Time,” Tang Contemporary Art (2023); “Killing me Softly”, 313 Art Project Paris (2022); “Carnival”, Tang Contemporary Art, Hong Kong (2022); and “I’m your father”, Noblesse Collection, Seoul (2021). His works are included in collections by major institutions such as National Museum of Modern and Contemporary Art, Korea; Kolon Group; Ilshin Cultural Foundation, and Maeil Dairies.

우국원의 화면은 얼핏 보면 동화 속의 한 장면 같다. 다채로운 색으로 어린아이가 그린 것 같은 형태의 이미지와, 텍스쳐가 살아있는 마티에르는 그의 작품의 가장 특징적인 요소들이다. 붓, 연필, 손가락 등 작가가 의도한 질감을 만들어낼 수 있다면 어느 것이든 도구가 된다. 그러나 가까이에서 작품을 살펴보면 마냥 가볍고 경쾌하지만은 않다. 첫인상에서 느낀 발랄함은 그림 속 캐릭터들의 디테일이나 주변 환경에 시선이 감에 따라 점점 옅어지고, 시니컬한 투로 써내려간 문장이 겹쳐지며 관객을 생각에 잠기게 한다. 해석은 관객의 자유에 맡긴다는 작가는 한국의 바스키아라는 말처럼 매 전시마다 컬렉터들의 가장 뜨거운 러브콜을 받고 있다.

작가는 캔버스에 귀여운 아이와 동물을 등장시키길 좋아하고 작품에 대한 뚜렷한 관점이나 설명은 배제한다. 이렇듯 동화같은 이미지는 관객의 나이에 상관없이 쉽게 그림에 접근할 수 있도록 돕는다. 따라서 작품을 보는 순간 관객들은 캔버스 속 매력에 빠져들어 스스로 작품에 대해 질문하고 답을 찾는 놀이 속으로 들어가게 된다. “I hate mornings”나 “The more I know about people the more I like my dog” 등 어른이 되어 그 의미를 깨닫고, 씁쓸하면서도 진심어린 웃음이 나오게 하는 그의 위트는 많은 사람들이 그의 그림 앞에 머무는 이유일 것이다. 이렇게 완성된 이미지에서 느껴지는 경쾌한 밸런스와, 그와 대조되는 진지한 텍스트에서 오는 혼돈이 그의 작품을 계속해서 돌아보게 만든다.

작가의 상상 속 세계는 자유롭다. 현실에서 흔히 볼 수 없는 컬러도 캔버스 안에서는 낯설지 않고, 소녀와 동물이 함께 잠들어있는 모습도 캔버스 속에서는 자연스럽게 어우러진다. 그는 말한다, ” 나의 작업들은 발가락을 꼼지락거리는 일만으로도 반나절을 즐겁고 기쁘게 보내는, 그 동작 하나에 진심으로 몰입해 버리는 어린아이처럼 나의 지극히 솔직한 감정들-행복함, 즐거움, 기쁨, 분노, 미움, 질투, 시기, 연약함, 좌절 등-에서 출발한다”라고.

주요 개인전으로는 베이징 Tang Contemporary의 “Once Upon Her Time”(2023), “Carnival”(2022), 프랑스 313 아트 프로젝트 파리의 “Killing me Softly”(2022), 서울 노블레스의 “I’m your Father” (2021)등이 있다. 그의 작품은 국립현대미술관 미술은행, 코오롱, 일신문화재단, 매일유업 등에 소장되어 있다.