Lee Kunyong

Born 1942 in Sariwon, North Korea

Lives and works in Seoul, South Korea

이건용은 1970년대 한국아방가르드협회(AG)와 ST(Space & Time) 그룹의 주역이자, 한국 최초 아방가르드 세대의 일원으로서 자신만의 방법론을 구축한 행위예술의 선구자이다. 1971년 자연물을 전시장 바닥에 옮겨놓으며 예술의 개념적 확장을 시도한 <신체항>을 선보인 그는, 1973년 제8회 파리비엔날레에서 예술 매체로서의 신체성에 대한 결정적 가능성을 목격한다. 돌이나 나무 등 대상화된 사물만을 매체로 삼던 관습에서 벗어나 작가의 신체 자체가 가장 탁월한 미디어가 될 수 있음을 절실히 깨달은 것이다. 이후 그는 자신의 몸을 지표이자 매개체로 활용하여 팔의 길이, 보폭, 키 등 신체적 상태와 연결된 한계를 설정하고, 그것이 캔버스 위에서 움직이는 흔적 자체를 기록하기 시작했다. 걷기, 먹기, 숫자 세기 등 일상적이고 반복적인 행위를 공연 형식으로 변환하며 신체를 통합하는 그의 실험적 실천들은 한국 전위미술의 정수로서 '신체 풍경(Bodyscape)'이라 명명된다.

그의 탐구는 작가 자신의 신체, 관람자의 시선, 그리고 작업이 수행되는 공간 사이의 논리적 관계에 집중된다. 1975년 《AG》전에서 선보인 <장소의 논리>를 통해 신체의 움직임에 따라 공간의 정의가 변화하는 관계성을 명밀히 고찰한 작가는, 화면 뒤에 서거나 화면을 등지고, 혹은 옆으로 서서 팔만을 움직이는 등 신체를 의도적으로 제한하는 설정을 통해 그만의 고유한 '드로잉의 방법(Method of Drawing)'을 탄생시켰다. 관객이 마주하는 최종 결과물은 캔버스를 지나간 붓의 궤적이지만, 작가는 사실 화면을 보지 않은 채 신체의 지각 과정만을 고스란히 기록한 것이다. 오랜 미술사 속에서 많은 작가들이 그리는 대상이나 재료, 표현 방법에 변화를 주려 노력했다면, 이건용은 작가가 작업을 수행하는 '물리적인 위치' 자체에 근본적인 의문을 던짐으로써 회화의 오랜 관성을 전복했다.

“예술의 매체에서 가장 중요한 것이 신체이며, 작가의 신체는 가장 탁월하고 직접적인 매체가 될 수 있다”라는 그의 말처럼, 작가는 우연한 해프닝을 배제하고 치밀한 분석을 바탕으로 사건에 논리를 결합한 '이벤트-로지컬(event-logical)'을 일관되게 수행한다. 쪼그리고 앉아 바닥에 선을 그리는 동시에 자신의 발로 이를 밟아 무효화하는 <달팽이 걸음>(1979)처럼 행위와 소멸이 교차하는 과정은 회화의 본질에 대한 깊은 사유를 드러낸다. 이처럼 지극히 단순하며 일상적인 행위 속에서도 예술이 현존한다는 사실을 증명해 온 이건용은, 여든이 넘은 현재까지도 시대의 변화에 맞추어 기존의 <신체 드로잉> 연작을 끊임없이 재맥락화하며 대중과 소통하는 동시대적 사유를 이어가고 있다.

Lee Kunyong, a pioneer of Korean performance art and a leading figure of the 1970s AG and ST groups, established a distinct methodology centered on the body. Following Corporal Term (1971), which conceptually expanded art by relocating natural elements onto the gallery floor, his participation in the 1973 Paris Biennale solidified his realization that the artist’s own body is the ultimate medium. Departing from traditional materials like stone or wood, Lee treated his body as an index, mapping physical constraints—such as arm length and stride—directly onto the canvas. This integration of mundane, repetitive actions into performance formats birthed his seminal Bodyscape series.

His inquiry targets the logical relationship between the body, the viewer's gaze, and space. In The Logic of Place (1975), Lee explored how spatial definitions shift with physical movement, a conceptual line that evolved into his signature "Method of Drawing." By painting under strict physical restrictions—such as standing behind, beside, or with his back to the canvas—Lee records pure bodily perception without looking at the surface. Through this, he subverted traditional painting by fundamentally altering the artist's physical positioning during the creative act.

Believing the body is the most direct artistic vehicle, Lee rejects random "happenings" for a structured, analytical approach he terms "event-logical." This interplay of creation and erasure is epitomized in Snail’s Gallop (1979), where he crawls to draw lines on the floor while simultaneously stepping forward to erase them with his feet. Now in his eighties, Lee remains an active contemporary force, constantly recontextualizing his historic practices to engage with changing times and audiences.